Beveik milijonas nespalvotų paukščių dingo nepalikdami jokių pėdsakų. Kažkada Kauchono sala Antarktidoje buvo tankiai apgyvendinta pingvinų, tačiau dabar ji tuščia. Mokslininkai nuvyko į salą, kad patikrintų visas paukščių išnykimo hipotezes, įskaitant ligas, plėšrūnus ir šiltėjantį Antarkties vandenyną, kurie gali būti būsimų nelaimių pradininkai.
2017 m. Pradžioje Henri Weimerskirchas svarstė, kur galėjo patekti visi pingvinai. Kolegos jam atsiuntė Cauchon salos, apleistos vulkaninės salos tarp Madagaskaro ir Antarktidos, kur žmonės retai žiūri, oro nuotraukas. Šie vaizdai parodė didžiules tuščias uolas, kuriose, vos prieš kelis dešimtmečius, gyveno apie 500 000 porų karalių pingvinų, kurie ten suka lizdus ir augina savo palikuonis. Akivaizdu, kad iki šiol ši kolonija - kažkada didžiausia karalių pingvinų kolonija ir antra didžiausia 18 pingvinų rūšių kolonija - sumažėjo 90%. Beveik 900 tūkstančių nespalvotų paukščių, pasiekusių 1 metro aukštį, dingo nepalikdami jokių pėdsakų. „Tai buvo tiesiog neįtikėtina, visiškai netikėta“, - prisimena Weimerskirchas.kuris dirba Prancūzijos nacionalinėje tyrimų agentūroje CNRS.
- „Salik.biz“
Kartu su kolegomis jis planavo netrukus vykti į šią salą ekspedicijoje - iš viso trečiąją salos ekspediciją ir pirmąją per pastaruosius 37 metus - pabandyti rasti paaiškinimą, kas vyko. „Mes turėjome tai pamatyti savo akimis“, - sakė CNRS aplinkosaugininkas Charlesas Bostas.
Kol tyrėjai ruošėsi ekspedicijai, jie turėjo išspręsti logistines, politines ir mokslines problemas, kurios ilgą laiką vargino biologus, bandančius tyrinėti Antarktidos ekosistemas. Dėl didelių atstumų, atšiaurių orų ir nelygios reljefo ekspedicijos ten buvo sunkios ir brangios. Mokslininkams reikėjo laivo ir sraigtasparnio, nes dėl apledėjusių jūrų ir uolėtų salų krantų iškrovimas Antarktidoje dažnai buvo labai rizikingas. Norint įvykdyti griežtus šios Prancūzijos kontroliuojamos salos biologinio saugumo reikalavimus - tai reiškia, kad mokslininkams draudžiama sutrikdyti pusiausvyrą trapiose ekosistemose - reikėjo kruopštaus planavimo ir daugybės dokumentų, kurie užtruko daugelį mėnesių. Atvykę į salą, mokslininkai turėjo labai mažai laiko - tik penkias dienas - išbandyti visas pingvinų išnykimo hipotezes, įskaitant ligas, plėšrūnus ir Antarkties vandenyno atšilimą.
Greičiausiai šie mokslininkai nebeturės galimybės grįžti į Kaukono salą. „Mes žinojome, kad tai bus vienintelė ekspedicija“, - prisimena biologas Adrienas Chaigne'as, ekspedicijų organizatorius, dirbantis salą valdančiame Prancūzijos Pietų ir Antarkties teritorijų nacionaliniame parke. "Mes patyrėme didžiulį spaudimą".
***
Panašios problemos ilgą laiką kamuoja biologus, bandančius ištirti gyvenimo Antarktidoje ypatybes. Prieš du šimtmečius mokslininkams, norintiems patekti į regioną, teko plaukti kartu su atradėjais, banginiais ir jūrininkais. Pavyzdžiui, Adélie pingvinus pirmą kartą atrado gamtininkas, kuris prisijungė prie 1837 metų ekspedicijos į Antarktidos pietrytines dalis, vadovaujamas prancūzų keliautojo Jules Dumont d'Urville, kuris pavadino vietą Adelie Land savo žmonos vardu. Sunkūs jūrų reisai galiausiai pavyko: 1895 m. Botanikai įsitikinę, kad lediniame Antarktidoje neišgyventų nė vienas augalas, savo didžiulei nuostabai Possession saloje, netoli Cauchono salos, atrado kerpių.
Šiandien Antarktida tapo prieinamesnė dėl šiuolaikinių tyrimų biudžetų, taip pat viso polinių tyrimų stočių tinklo. Biologai nuvyko į šį regioną ieškoti atsakymų į daugybę esminių klausimų, įskaitant tai, kaip gyvūnai evoliucionavo išgyvendami žemoje temperatūroje ir kaip ekosistemos yra sutvarkytos didžiuliame Pietų vandenyne. Klimato pokyčiai, dėl kurių Antarktida tapo greičiausiai besikeičiančia vieta Žemės planetoje, paskatino tyrinėti tokius reiškinius kaip ledynų judėjimas ir vandenynų rūgštėjimas. Pasak jūrų biologo Denebo Karentzo iš San Fransisko universiteto, šis naujų atradimų potencialas daro regioną ypač patrauklų mokslininkams. "Jei mokslininkas pateks bent kartą, jis visada norės grįžti."
Reklaminis vaizdo įrašas:
Tačiau net ir šiandien Antarktidos tyrinėjimai yra kupini iššūkių. „Jei jums reikia tik dviejų valandų namuose, kad surinktumėte reikiamus mėginius, tada Antarktidoje tai užtruks 10 valandų“, - aiškina Karentzas. Dėl atšiaurių orų kartais gali būti prarasta vertinga įranga. 1987 m. Judantis jūros ledas sulaužė plexiglass rėmą, kurį „Karentz“naudojo mikroorganizmams tirti po vandens paviršiumi. Jai teko pakeisti prietaisą, kurį ji pagamino iš medžiagų, rastų netoliese esančioje tyrimų stotyje. Antarktidoje ji sakė: „jūs turite būti kūrybingi“.
***
Antarktidos tyrinėjimo veteranai Weimerskirchas ir Bostas šių pamokų išmoko gerai, kai sraigtasparnis iš prancūzų tyrimų laivo „Marion Dufresne“mokslininkams ir 700 kilogramų įrangos skrido į Kaukono salą 2019 m. Lapkričio mėn. Tai buvo karaliaus pingvinų lizdų sezono aukštis, o mokslininkai buvo pasveikinti šūksniais ir čiulbėjimais iš dešimčių tūkstančių viščiukų. Tačiau mokslininkai taip pat pamatė milžiniškas tuščias uolas, kurias kadaise užkrėtė pingvinai. Pasak mokslininkų, 67 kvadratiniai kilometrai salos kadaise buvo tankiai apgyvendinti pingvinų, o dabar didžioji šios vietos dalis yra tuščia.
Mokslininkai norėjo išsiaiškinti, kas lėmė tokį staigų kolonijos kritimą. Karalių pingvinai, kurių Antarktidoje yra 3,2 milijono paukščių, nėra tiesioginio pavojaus. Tiesą sakant, jų skaičius atsigauna po kelių šimtmečių jų medžioklės. Tuo tarpu maždaug pusei pasaulio pingvinų rūšių kyla pavojus, o kai kurios pastaruoju metu susidūrė su greitu išnykimu. Tačiau dideli palyginti sveikų pingvinų nuostoliai rodo platesnes grėsmes, todėl katastrofiška situacija Kaukono saloje sukėlė tokį nerimą tarp mokslininkų.
Studijuoti karalių pingvinus yra gana lengva. Skirtingai nei jų kolegos, gyvenantys leduose, pavyzdžiui, imperatoriaus pingvinai, karaliaus pingvinai gyvena salose, esančiose Subantarkties juostoje. Tai reiškia, kad jie gali būti reguliariai skaičiuojami naudojant palydovinius vaizdus ir kad mokslininkai gali gyventi stovyklose prie pingvinų kolonijų, kad nuolat jas stebėtų. Ilgo veisimosi sezono metu tėvai dalijasi atsakomybe tarpusavyje: vienas inkubuoja kiaušinius ir maitina pūkuotus rudus viščiukus, o kitas eina į jūrą gaudyti žuvies. Remiantis elektroninių siųstuvų, pritvirtintų prie paukščių, duomenimis, pingvinai gali nukeliauti 500 kilometrų atstumu ieškodami maisto.
Pagrindinis ekspedicijos narių uždavinys buvo pritvirtinti tokius siųstuvus prie 10 pingvinų, kad suprastų, ar pokyčiai, susiję su maisto paieškomis ir gavimu, kažkaip gali sukelti tokį pingvinų kolonijos skaičiaus praradimą. Tai nebuvo lengva. Mokslininkų grupei buvo leista judėti tik vienu gerai sutvarkytu keliu ir dirbti tik pačiame kolonijos pakraštyje. Mokslininkams taip pat buvo leista klijuoti šiuos siųstuvus prie paukščių plunksnų.
Per tą laiką kiti grupės nariai įrengė spąstus, kameras ir naktinio matymo akinius, kad galėtų stebėti kačių ir pelių elgesį, kuriuos kadaise ten įvedė banginiai ir kurie, kaip žinoma, valgo kiaušinius ir medžioja viščiukus. Be to, mokslininkai surinko plunksnas ir iškasė pingvinų kaulus, kurie gali būti įkalčiais, be kita ko, papasakoti apie dietos pokyčius.
„Pirmas dvi dienas darbas buvo labai intensyvus“, - sako Shenyi. „Mes supratome, kad blogos oro sąlygos bet kada gali baigti mūsų ekspediciją“. Laimei, mokslininkų komandai pavyko išvengti rimtų audrų ir iki penktosios dienos pabaigos jie sugebėjo pritvirtinti jutiklius prie pingvinų ir surinkti visus reikiamus pavyzdžius.
***
Dabar reikia apdoroti didžiulį kiekį duomenų. Tačiau tyrėjai jau pateikė keletą hipotezių dėl staigaus karalių pingvinų kolonijos nuosmukio priežasčių. Pavyzdžiui, sausumos plėšrūnai, matyt, neturėjo jokio vaidmens. Tyrę pingvinų jauniklius ir suaugusius žmones, taip pat ištyrę kaulus, mokslininkai nerado pelių ar kačių įkandimų pėdsakų, o mokslininkų įrengtos kameros neužfiksavo nė vieno išpuolio epizodo. (Įdomu tai, kad mokslininkai taip pat pažymėjo, kad triušiai, kuriuos jie matė ten, dingo iš salos.)
Be to, mokslininkai nerado jokių patikimų ženklų, rodančių, kad pingvinai tiesiog iškeliavo kur nors kitur. Mažesnėje kolonijoje toje pačioje saloje, kuri galėtų būti natūrali persikėlimo vieta, buvo ne daugiau kaip 17 tūkstančių porų - to yra per mažai, kad būtų galima paaiškinti staigų pagrindinės kolonijos skaičiaus sumažėjimą. Pasak Bosto, jie negalėjo aptikti ženklų, pavyzdžiui, palydovinių vaizdų, kad kolonija persikėlė į kažkokią kitą salą.
Bostas sako, kad yra tik vienas racionalus paaiškinimas: „Jei pingvinų nėra, tada jie mirę“. Bet kas juos nužudė?
Akivaizdu, kad ne liga. Mokslininkai laukia galutinių kraujo mėginių analizės rezultatų, tačiau saloje jie pastebėjo tik keletą sergančių paukščių ir keletą šviežių lavonų. „Manėme, kad ten rasime daug negyvų paukščių, daug prastos būklės paukščių“, - sako Shenyi. Bet paukščiai atrodė sveiki.
Shenyi ir kolegos spėlioja, kad pokyčiai aplinkiniame vandenyne privertė pingvinus plaukti kur kas toliau ieškant maisto. Kitų karalių pingvinų kolonijų tyrimai rodo, kad ieškodami maisto paukščiai iš Cauchono salos paprastai plaukia šimtus kilometrų į pietus, pasiekdami ribą, vadinamą Poliariniu frontu arba Antarkties konvergencija. Šiame poliariniame fronte šalti Antarktidos vandenys susitinka su šiltesniais vandenimis. Pingvinus ten traukia dėl jūrinės gyvybės įvairovės, ypač dėl pagrindinio paukščių grobio, žėrinčių ančiuvių, susirenkančių didžiulėse mokyklose.
Šis polinis priekis nestovi vienoje vietoje. Bėgant metams dėl tokių klimato anomalijų, kaip El Niño pietų svyravimas ar Indijos vandenyno dipolis, šio regiono vandenynų vandenys įkaista ir poliarinis frontas pasislenka į pietus, ty arčiau poliaus ir toliau nuo Cauchono salos. Kai vienas iš tėvų leidžiasi į tolimą kelionę ieškodamas maisto, alkis gali priversti kitą tėvą palikti lizdą ieškant maisto, todėl viščiukai mirs nuo plėšrūnų ar badauja. Dėl tokių ilgų kelionių pingvinai tampa labiau pažeidžiami plėšrūnų ir lemia perteklių. Šie anomalūs metai numato, kaip per ateinančius kelis dešimtmečius sušils Pietinis vandenynas, nuolat stumdamas poliarinį frontą į pietus.
Įrodymai, kad vandenyno atšilimas gali kelti pavojų pingvinams, yra gauti iš 2015 m. Bosto ir jo kolegų atlikto tyrimo mažesnėje karalių pingvinų kolonijoje Possession saloje, 160 km į vakarus nuo Cauchon salos. Saloje įsikūrusi Alfredo Faure'o tyrimų stotis ir joje taikomi ne tokie griežti biosaugos reikalavimai, kurie leidžia mokslininkams nuolatos stebėti koloniją, klimato ir okeanografines sąlygas. Tyrime, kurio rezultatai buvo paskelbti žurnale „Nature Communications“, mokslininkai išanalizavo 124 pingvinų maršrutus ieškodami maisto, kuriais 120 paukščių keliavo per 16 metų. Tyrimas parodė, kad tais metais, kai poliarinis frontas judėjo į pietus, pingvinai turėjo plaukti šimtus kilometrų toliau. Tuo laikotarpiukai „pastebėtos šios nepalankios sąlygos“, pažymėjo tyrėjai, „pingvinų populiacija sumažėjo 34%“.
Remiantis šiuo tyrimu, 2018 m. Žurnalas „Nature Climate Change“paskelbė prognozę, kad dėl šiltėjančių jūrų ir kitų aplinkos pokyčių šio amžiaus pabaigoje karalių pingvinų skaičius gali sumažėti perpus.
Mokslininkai niekada negalės išsiaiškinti, ar šis scenarijus paaiškina staigų pingvinų skaičiaus sumažėjimą Cauchono saloje. (Kita hipotezė yra tai, kad ši kolonija per ypač gausaus maisto dešimtmečius išaugo į neįprastai didelį dydį, o dabar ji susitraukė iki normalaus dydžio.) Tačiau siųstuvai, kuriuos mokslininkai pritvirtino prie 10 paukščių per 2019 metų ekspediciją, galėjo jiems suteikti nauji patarimai. Penki siųstuvai ir toliau perduoda duomenis ir gali tai padaryti iki 2021 m.
Šių prietaisų perduoti duomenys jau pateikė daug netikėtumų: jie rodo, kad kai kurie pingvinai ieško maisto ne į pietus, o į šiaurę. Tai reiškia, kad pingvinai pradėjo medžioti subantarktiniame fronte. „Žinoma, tai yra mažas imties dydis“, - sako Weimerskirchas. "Bet tai labai įdomu". Siųstuvo duomenys taip pat gali patvirtinti pingvinų ilgesnių kelionių į maistą tendenciją, o tai savo ruožtu gali parodyti, kad nerimą keliančios prognozės apie klimato pokyčių poveikį iš tikrųjų yra gana tikslios.
Anot mokslininkų, netikėtai staigus karalių pingvinų skaičiaus sumažėjimas Cauchono saloje gali būti būsimų nelaimių pradininkas ir, galbūt, staigus kitų pingvinų kolonijų skaičiaus sumažėjimas. Tačiau praleidę penkias dienas šaltoje saloje, mokslininkai dabar yra priversti stebėti paukščius iš tolo, suvokdami, kad valdžia greičiausiai neleis jiems ten išsiųsti kitos ekspedicijos bet kuriuo metu. Kartkartėmis per salą skraidantys sraigtasparniai, taip pat palydoviniai vaizdai taip pat padės sekti pingvinų likimus.
Eli Kintisch