Tai yra animizmo šaka, pagrįsta įsitikinimu, kad tarp žmogaus ir tam tikros klasės supančios gamtos objektų, tokių kaip laukiniai gyvūnai, yra mistinis ryšys. Kartais totemizmas buvo laikomas viena vientisa sistema, tačiau vėliau jie priėjo prie išvados, kad tokia prielaida teisinga tik kai kuriems papročiams.
Žodis „totemas“į anglų kalbą buvo įvestas žurnale (1791 m.), Kurio autorius buvo Johnas Longas - anglų prekybininkas, keletą metų praleidęs tarp Ojibwa genčių kaip vertėjas. Ilgai totemas tapatino su dvasios vardu - genties sergėtoju. Vėliau tai buvo pripažinta klaida.
- „Salik.biz“
Emile Dukheim savo pagrindinėse religinio gyvenimo formose (1912) pristatė bendrąją „totemizmo“kaip primityvios religijos formos sąvoką. Jo išvados pagrįstos Australijos aborigenų grupių religinio gyvenimo stebėjimais. Arandos genties aborigenai tiki, kad jie nusileidžia per savo totemo gyvūno reinkarnacijų seriją. Tai davė Dukheimui pagrindą tvirtinti, kad totemo sąvoka vedė į sielos sampratą. Totemai vaizduojami ant ritualinių objektų. Taigi Dukheimas teigia, kad totemo prasmė slypi jo sugebėjime sužadinti magiškas galias, vadinamas „mana“. Totemo ir „mana“ryšys Dukheimui buvo paaiškinimas, kodėl žmonės nevalgo toteminių gyvūnų.
Bet net ir paskelbdamas Durkheimo kūrinį, bandymai ir toliau apibrėžti totemizmą kaip vientisą sujungtą sistemą. Antropologas Claude'as Lévi-Strauss'as savo darbe „Totemizmas“(1963) išanalizavo literatūrą šia tema ir parodė, kokie skirtingi yra skirtingi totemiškai apibrėžti objektai ir praktikos. Gyvūnų vardu vadinamos socialinės grupės, tabu valgant gyvūnus, kuriems jūs priklausote ir iš kurių esate kilę, yra įprasti dalykai. Tačiau jie neturi būti vienu metu. Be to, totemas nebūtinai yra gyvūnas, jis gali būti daiktas ar gamtos reiškinys ar net koks nors žmogaus sukurtas objektas. Levi-Strausso tyrimų rezultatas - totemizmas yra keletas nevienalyčių, grįstų pamatinėmis animistinėmis tikėjimo idėjomis, kurias jis sujungia į vieną klasę,nes iš esmės jie vaizduoja tos pačios rūšies reiškinius. Klano ar genties nariui „totemizmo“sąvoka neturi prasmės.
Amerikiečių antropologas Ralphas Lintonas apibūdina situaciją, kurią stebėjo tarnaudamas 42-ajame, arba „Vaivorykštės“padalinyje, kuriame dalyvavo Amerikos ekspedicijos pajėgos I pasaulinio karo metu, ir kuris parodo, kaip net ir šiandien tai yra natūralu ir paprasta. susidaro toteminė situacija. Padalinyje buvo žmonių iš skirtingų valstijų, todėl jų pulko herbai buvo visų vaivorykštės spalvų - vadinasi, „Vaivorykštė“. Iš pradžių tai buvo tik pravardė, tačiau tuo metu, kai divizija atvyko į Prancūziją, ji tapo įprasta. Paklaustas, iš kurio skyriaus jis buvo, vyras atsakė: „Aš esu iš vaivorykštės“.
Praėjus penkiems ar šešiems mėnesiams po to, kai divizija gavo savo pavadinimą, buvo plačiai priimta, kad vaivorykštė buvo jos simbolis. Buvo sakoma, kad kai skyrius buvo išsiųstas į darbą, nepaisant oro sąlygų, danguje pasirodė vaivorykštė. Kažkaip „Vaivorykštė“buvo šalia 77-osios divizijos, kuri turėjo savo simbolį „Laisvės statula“. „Vaivorykštės“žmonės pradėjo nešioti vaivorykštės ženklus, mėgdžiodami „Laisvės statulos“žmones. Be to, iki karo pabaigos visą ekspedicijos korpusą sudarė aiškiai apibrėžtos grupės, kiekviena su savo emblema ir ženklais.
Lintonas suformulavo, kaip Amerikos karinių vienetų elgesys yra panašus į genčių bendruomenių žmonių elgesį:
1) žmonių suskirstymas į grupes, suvokiant jų priklausymą šiai grupei;
Reklaminis vaizdo įrašas:
2) kiekvienos grupės pavadinimas pagal gyvūno, objekto ar gamtos reiškinio pavadinimą;
3) šio vardo naudojimas kaip adresas arba bendraujant su „nepažįstamuoju“;
4) emblemų naudojimas norint nurodyti priklausymą tam tikrai grupei;
5) pagarba herbui, pavaizduotam emblemoje;
6) tikėjimas, kad globėjas gins grupės narių interesus.
