„Sielos“sąvoką sunku apibrėžti, nes ji skirtingose situacijose buvo vartojama skirtingai. Iš esmės tai reiškia individo gyvybinę jėgą, priešingai nei jo fizinis kūnas. Kartais skiriamos trigubai - kūnas, siela ir dvasia. Šiuo atveju „dvasia“žymi gyvybės jėgą, o siela yra žmogaus asmens šerdis. Visose religinėse tradicijose, išskyrus klasikinį budizmą, siela laikoma nemirtinga, nors skirtingu gyvenimo laikotarpiu ji gali prisijungti prie skirtingų fizinių kūnų (žr. Reinkarnacija).
Budistinė anattos arba „sielos nebuvimo“doktrina sako, kad siela yra žmogaus vaizduotės produktas, iš kur išplaukia, kad ji negali išlikti po kūno mirties. Reinkarnacija yra karmos - visų gerų ir blogų veiksmų suma - pasekmė ir neapima sąmonės ar asmenybės perkėlimo iš vieno gyvenimo į kitą.
Pagal krikščionybę ir kitas pirmaujančias Vakarų religijas, individo sielą Dievas sukuria kiekvieno naujo gyvenimo pradžioje ir Jis investuoja į žmogaus kūną. Po kūno mirties siela nemiršta, bet ir toliau egzistuoja pomirtiniame pasaulyje. Krikščionys tiki, kad galiausiai individas susidurs su kūno prisikėlimu.
Gentinės kultūros, tokios kaip aborigenų kultūros Amerikoje, Afrikoje ar Australijoje, turi sudėtingesnių įsitikinimų apie sielą (žr. Animizmas). Kai kuriose visuomenėse yra įsitikinimas, kad kūnas bet kuriuo metu gyvena ne vienai sielai. Remiantis kai kuriomis įsitikinimų sistemomis, sielos yra paveldimos iš kiekvieno iš tėvų ir perduodamos vaikams per atitinkamą lytį. Kitais atvejais skirtingos sielos yra atsakingos už skirtingas kūno funkcijas - viena gali būti susijusi su kvėpavimu, kita su protu, trečia su kaulais ir kt.
Beveik visada viena iš šių sielų laikoma atskirta nuo kūno visą gyvenimo laiką; taip pat manoma, kad šios sielos klajonės yra atsakingos už sapnus ir ligas, o nuolatinis sielos išsiskyrimas baigiasi mirtimi
(žr. „Sielos praradimas“). Po mirties siela (arba dvasia) gali būti suskirstyta į dvi (ar daugiau) dalis, ji gali tapti vaiduokliu, bendrine dvasia ar persikūnijančia dvasia, todėl neatpažįstamas prieštaravimas tarp reinkarnacijos ir gyvenimo po mirties. Siela (arba dvasia) vertinama kaip kūno dvynis, o kartais ji tapatinama su žmogaus šešėliu.
Sielos samprata spiritizme yra kryžius tarp atitinkamų Vakarų religijų įsitikinimų ir animizmo. Siela čia vertinama kaip atskira ir nedaloma, o kiekvienas žmogus apdovanotas tik viena siela. Tačiau siela yra atskirta nuo kūno ir gali jį palikti, kaip tai daroma suvokiant ne iš kūno ir esant klinikinei mirčiai. Astralinis kūnas vertinamas kaip sielos „išraiškos terpė“, beveik kaip pačios sielos atspindys. Panašiai į regėjimus daugelis žmonių žiūri kaip į astralinio kūno reiškinius.
Remiantis prielaida apie beveik fizinę sielos prigimtį ir tam tikros masės buvimą joje, buvo bandoma pasverti kūną mirties metu, tikintis rasti patvirtinimą apie tokios sielos egzistavimą.
Reklaminis vaizdo įrašas:
Garsiausią tokio pobūdžio eksperimentą 1907 m. Atliko Duncanas McDougalas, kuris mirties metu svėrė penkis pacientus. Dviem atvejais greitai sumažėjo pusė uncijos svorio, po to antras dramatiškas vienos uncijos praradimas. Visa tai įvyko per tris minutes po mirties. Trečiu atveju šiek tiek sumažėjo svoris, po to labai padidėjo, o dar po 15 minučių vėl šiek tiek sumažėjo svoris. Tačiau šie rezultatai nėra moksliškai įtikinami.