Klasikine prasme zombis yra reanimuotas lavonas. Be to, šis žodis reiškia paprastą gyvą žmogų, visiškai praradusį savo ir savo kūno kontrolę bei vykdantį kieno nors įsakymus. Tiksli žodžio kilmė yra prieštaringa. Pagal vieną versiją, tai yra iškreiptas „nzambi“, kuris afrikiečių kalbose reiškia „maža dievybė“arba „mirusio žmogaus siela“. Kita vertus, tai modifikuota Vakarų Afrikos tarmė „zhambi“, kuri reiškia „vaiduoklis“. Taip pat yra teorija, kad žodis „zombis“kažkada buvo vadinamas didžiule juoda gyvate iš Afrikos įsitikinimų, amžinu saulės, šviesos ir džiaugsmo priešu.
Terminas „Zombie“yra labai susijęs su stebuklinga vudu praktika, kuri į Karibus atkeliavo per Prancūzijos kolonijinę vergovę XVI amžiaus pradžioje iš Vakarų Afrikos.
Plačioji visuomenė apie jį sužinojo tik dvidešimtojo amžiaus pradžioje, po to, kai daugelį metų Haityje gyvenęs žurnalistas Williamas Seabrookas išleido jo knygą. Joje minimi atgaivinti mirusieji, dirbantys pas burtininką kaip laisva ir silpnos valios darbo jėga.
Suinteresuoti mokslininkai ir gydytojai pateikė prielaidą, kad zombinimo procese naudojami ne tikrieji lavonai, o tik specialiai apmokyti gyvi žmonės, įvedami į pasienio komos būseną, pasitelkiant kažkokias narkotines medžiagas. Patys būrėjai taip pat mini specialias mikstūras.
Manoma, kad devintajame dešimtmetyje mokslininkas, vardu Wade'as Davisas, priartėjo prie zombio sprendimo ir rado toksiną, su kuriuo burtininkas gali nukentėjusįjį paversti komos būsena, kai gyvenimo procesai yra tokie silpni ir lėti, kad juos galima suklaidinti miręs. Jis kartu su deguonies trūkumu pažeidžia smegenų dalis, todėl elgiasi panašiai į zombius.
Rusijoje taip pat buvo pasakojimų apie gyvus mirusiuosius. Jie buvo vadinami ghouls ir ghouls, nors savo elgesiu jie yra arčiau vampyrų nei zombių.
Be „gyvų mirusiųjų“yra ir „gyvų zombių“. Tai paprasti žmonės, turintys normalų elgesį ir psichines funkcijas, tačiau transo būsenoje ir vykdantys „šeimininko“komandas. Toks zombis gali būti paveiktas trumpą laiką, po kurio jis grįžta į įprastą gyvenimą.