Kembridžo universiteto ir Jūrų biologinės laboratorijos genetikų grupė parodė, kad žmogaus galūnės galėjo išsivystyti iš kremzlių žuvų, tokių kaip rykliai ar spinduliai, žiaunų. Paaiškėjo, kad tas pats genas, vadinamas Sonic ežiuku, yra atsakingas už šakinių arkų bei žmogaus rankų ir kojų vystymąsi. Tyrimo rezultatai skelbiami „Development“žurnale.
Pirmą kartą žuvų pelekų, o paskui sausumos gyvūnų galūnių iš kremzlių žuvų žiaunų struktūrų hipotezę 1878 m. Pasiūlė vokiečių anatomas Karlas Gegenbaueris. Kremzlinės žuvys, priešingai nei kaulinės, turi žiaunines pertvarėles, kurios pritvirtintos prie kremzlinės arkos lankų ir apsaugo žiaunas nuo pažeidimų. Piršto formos šakoti žiedlapiai tęsiasi nuo pačių arkų. Tačiau nė viena iš rastų fosilijų nepatvirtino anatomo prielaidos.
Mokslininkai išbandė Gegenbauerio idėją, naudodamas naujausias genetines metodikas, tyrinėdamas erškėčio embrionus, ir nustatė žmogaus kremzlių žuvų ir galūnių žiauninių lankų formavimosi mechanizmų panašumų. Biologų teigimu, pagrindinį vaidmenį vaidina „Sonic“ežio genas, pavadintas kompiuterinių žaidimų herojaus Sonic the Hedgehog vardu.
Taip pat nustatyta, kad garsinis ežiukas, dalyvaujantis žmogaus galūnių vystymesi ir lemiantis kiekvieno piršto susidarymą, yra svarbus formuojant žiauninius spindulius spindulių embrionuose. Žinduolių genas nurodo kūnui, kaip išsidėsčiusios galūnių vystymosi ašys, pavyzdžiui, kuri pusė bus nykštis, o kuri - mažasis pirštas. Vėliau jis pradeda palaikyti galūnės augimą. Norėdami patikrinti, ar genas žuvyse atlieka tą pačią funkciją, mokslininkai slopino jo aktyvumą įvairiuose embriono augimo etapuose.
Jei Sonic ežiukas yra slopinamas ankstyvoje vystymosi stadijoje, šakos skilties susiformuos neteisingoje arkos pusėje. Vėlesnėse stadijose nutrūkus genų veiklai, žiaunų skiltys buvo nepakankamai išvystytos. Genas veikia panašiai kaip ir žmogaus galūnės.
Genetikai pabrėžia, kad darbas neįrodo žmogaus rankų ir kojų kilmės iš žiaunų, tačiau bet kokiu atveju jų vystymąsi kontroliuoja ta pati genetinė programa, o tai reiškia, kad juos sieja esminiai evoliuciniai santykiai. Mokslininkai tikisi, kad naujosios fosilijos padės atsakyti į klausimą, ar gyvūnų galūnės iš tikrųjų atsirado iš žiaunų, ar jos susiformavo atskirai, tačiau pasiskolino sau tuos pačius mechanizmus.