Mokslininkai sunkiai dirbo aprašydami, kas vyksta žmonėms, kurie buvo kosmose be apsauginio skafandro. Kai kurie mano, kad nelaimingas žmogus akimirksniu virs ledo gabalu. Kiti mano, kad pirmiausia turi sprogti jo venos ar akių obuoliai. Ir dar kiti teigia, kad dėl per didelio vidinio spaudimo jis tiesiog pradės išsipūsti kaip balionas. Tačiau tikrovė yra kur kas mažiau įspūdinga ir, svarbiausia, ji palieka žmogui tam tikras galimybes išgyventi.
Pirmasis poveikis, kurį pajus žmogus, atsidūręs kosminėje erdvėje, yra oro išsiplėtimas plaučiuose ir virškinimo trakte, kurį sukelia išorinio slėgio kritimas. Staigaus dekompresijos auka gali dramatiškai padidinti savo išgyvenimo galimybes tiesiog iškvėpdama. Jei per pirmąsias sekundes neišleisite oro iš plaučių, jie gali tiesiog sprogti, į kraują pateks dideli oro burbuliukai, kurie abu sukelia neišvengiamą mirtį. Labiausiai tikėtina, kad išganingas iškvėpimas pasirodys kaip savo poziciją suvokusio astronauto šauksmas. Tačiau šis šauksmas mažai tikėtinas arba jo niekas neišgirs - kaip žinia, garsai nesklinda beorėje erdvėje.
Nesant atmosferos slėgio, vanduo pradės greitai garuoti, todėl visa drėgmė išgaruos nuo aukos akių ir burnos paviršiaus. Vanduo pradės virti raumenyse ir minkštuosiuose audiniuose, todėl kai kurios kūno dalys apytiksliai padvigubins savo įprastą tūrį. Išsiplėtimas sukels daugybę kapiliarų plyšimų, nors to nepakanka odai suplėšyti. Po kelių sekundžių ištirpęs azotas kraujyje taip pat pradės formuoti dujų burbuliukus, sukeldami „dekompresijos ligą“, nuo kurios kenčia narai: šie burbuliukai užkemša mažus indus, todėl kraujas sunkiai cirkuliuoja kūnu ir taip sukelia deguonies badą audiniuose. Visose atvirose kūno vietose, veikiamose tiesioginių saulės spindulių, susidarys ultravioletiniai nudegimai. Nepaisant siaubingo šalčio, momentinis sušalimas aukai negresia,nes nesant atmosferos šiluma iš kūno bus pašalinta labai lėtai.
Dešimt sekundžių žmogus išlaikys blaivų protą ir gebėjimą veikti. Iš esmės to gali pakakti imtis skubių gelbėjimo priemonių. Priešingu atveju, po poros akimirkų smegenys ims ūmiai trūkti deguonies, neteks regėjimo ir orientacijos. Nesant atmosferos, dujų mainų procesas plaučiuose vyks priešinga kryptimi: deguonis iš kraujo pašalinamas ir išmetamas į kosmosą, o tai kartu su kesonų efektais pagreitina gilios hipoksijos - audinių bado deguonyje - atsiradimą. Po kelių sekundžių bus visiškai prarasta sąmonė, o iki to laiko aukos oda įgis ryškiai melsvą atspalvį.
Nepaisant gilaus griūties, aukos smegenys vis tiek liks nepažeistos, o širdis vis tiek plaks. Jei per pusantros minutės auka bus patalpinta į deguonies atmosferos kamerą, greičiausiai jis gana greitai atpras, pabėgęs tik su nedideliais kūno sužalojimais (nors kurį laiką gali išlikti hipoksijos sukeltas aklumas). Po 90 sekundžių kraujotakos sistemoje slėgis sumažės tiek, kad kraujas pradės virti ir širdis sustos. Po to grįžti į gyvenimą nebegalima.
Taigi neapsaugoto žmogaus išgyvenimo laikas kosminėje erdvėje matuojamas ne sekundėmis, o greičiau minutėmis. Šis nuostabus faktas dar kartą liudija, koks atsparus yra žmogaus kūnas.