Padidėjęs telomerą ilginančių baltymų aktyvumas yra susijęs su senėjimo spartėjimu, o ne su jo sulėtėjimu, kaip manyta anksčiau. Tokią išvadą padarė grupė amerikiečių mokslininkų iš Kalifornijos universiteto Los Andžele, Bostono universitete, Stanfordo universitete ir ne pelno organizacijos „Hebrew SeniorLife“Senėjimo tyrimų institute. Tyrėjų straipsnis buvo paskelbtas žurnale „Nature Communications“, trumpai aprašytas pranešime spaudai „EurekAlert!“Svetainėje.
Telomerai yra chromosomų galai, užkertantys kelią DNR praradimui ląstelių dalijimosi metu. Tačiau kiekvieną kartą mitozės metu telomerai susitraukia, o tai palaipsniui didina genomo nestabilumą. Galiausiai ląstelė nustoja dalytis ir miršta. Tačiau manoma, kad fermentas, vadinamas telomeraze, gali prailginti ląstelių gyvenimą pailgindamas telomerazės DNR.
Kitas senėjimo žymuo yra metilinimas - metilo grupių prijungimo prie DNR procesas. Tokiu atveju gali atsirasti tam tikrų genų slopinimas ar suaktyvinimas. Pavyzdžiui, su amžiumi suaktyvėja genai, kurie prisideda prie neurodegeneracijos, ir slopinama DNR, o tai apsaugo nuo aterosklerozės. Metilinimo lygiu galima nustatyti žmogaus biologinį amžių, kuris ne visada sutampa su chronologiniu. Žmonėms, turintiems daug metilintos DNR, gresia didelė priešlaikinės mirties rizika.
Mokslininkai įvertino metilinimo lygį 9 907 žmonėms ir atliko viso genomo asociacijos paiešką, kurioje nagrinėjamos fenotipinio požymio - šiuo atveju metilintos DNR dalies - ir skirtingų genų variantų sąsajos visose chromosomose. Nustatyti SNP - taškinės mutacijos, darančios įtaką vienam nukleotidui, susijusios su aukštu metilinimo lygiu. Paaiškėjo, kad vienas iš lokusų, kuriems būdingi šie SNP, buvo TERT genas, kuris koduoja dalį telomerazės.
TERT taškinės mutacijos, susijusios su dideliu metilinimo lygiu, taip pat yra susijusios su pailgomis telomeromis. Mokslininkų teigimu, tai reiškia, kad anti-senėjimo terapija, pagrįsta didėjančiu telomerazės aktyvumu, priešingai, skatins senėjimą. Taigi paneigta nuomonė, kad žmogaus atjaunėjimą galima pasiekti užkirsti kelią chromosomų galinių sekcijų sutrumpėjimui.