Herojiška „Cassini“zondo mirtis padėjo planetos mokslininkams tiksliai pasverti Saturno žiedus ir sužinoti, kad jie pasirodė palyginti neseniai, ne daugiau kaip prieš 100 milijonų metų. Jų išvados buvo pateiktos žurnale „Science“.
Saturno žiedus 1610 metais atrado Galileo Galilei, laikydamas juos trim pagrindiniais mėnuliais. XVII amžiaus viduryje Christianas Huygensas išsiaiškino, kad Galileo „palydovai“iš tikrųjų yra žiedai, susidedantys iš mažiausių dulkių ir ledo dalelių.
Mokslininkai vis dar ginčijasi dėl šių žiedų pobūdžio. Kai kurie planetos mokslininkai mano, kad jie atsirado dėl senovės protoplanetos fragmentų Saulės sistemos jaunystės aušroje, o kiti juos laiko naujausių kataklizmų produktu.
Prieštaravimų priduria ir tai, kad „Cassini“zondas atrado, kad Saturnas „iš siurbia“vandenį iš savo žiedų labai dideliu greičiu. Kaip neseniai išsiaiškino NASA, artimiausi planetai žiedai artimiausiu metu išnyks pagal kosminius standartus, o visą jų sistemą Saturnas suvalgys maždaug per 300 milijonų metų.
Tokie atradimai sustiprino „jaunųjų žiedų“teorijos šalininkų pozicijas ir privertė planetų mokslininkus susimąstyti, kada jie atsirado. Tikslų atsakymą į šį klausimą, kaip paaiškina Militzeris, galima gauti žinant tik du parametrus - dulkių ir ledo dalelių masę jų viduje ir tai, kaip gerai žiedai atspindi Saulės šviesą.
Faktas yra tas, kad Saturno ir kitų milžiniškų planetų žiedai turėtų palaipsniui išnykti dėl to, kad miniatiūrinės dulkių dalelės ir organinės medžiagos turėtų būti nusėdusios ant jų ledo grūdelių paviršiaus ir palaipsniui tamsėti dėl ultravioletinių Saulės spindulių „bombardavimo“.
Atitinkamai, kuo lengvesni žiedai, tuo mažesnis jų amžius ir atvirkščiai. Savo ruožtu sunaikinimo greitis priklauso nuo jų masės, storio ir sudėties - kuo daugiau medžiagos paslėps jų viduje, tuo lėčiau šios struktūros „juoduos“.
„Cassini“išmatavo Saturno žiedų ryškumą pirmaisiais jo orbitoje darbo metais. Kita vertus, tiksli jų masė jam liko nepasiekiama iki pat gyvenimo pabaigos dėl tos priežasties, kad zondas nebuvo pakankamai arti jų, kad galėtų atskirti jų gravitacinę įtaką nuo planetos traukos.
Reklaminis vaizdo įrašas:
Pirmoji tokia galimybė atsirado iš Cassini 2017 m., Kai zondas pradėjo „nardyti“per žiedus, rengdamasis didvyriškai mirti Saturno atmosferoje. Šie skrydžiai padėjo Militzeriui ir jo kolegoms išmatuoti planetos gravitacijos lauko struktūrą ir pradėti matuoti žiedų masę.
„Kai pirmą kartą pamačiau šiuos duomenis, negalėjau patikėti savo akimis, nes jos visiškai prieštaravo mūsų modeliams. Praėjo daug laiko, kol mes supratome, kad kažkas kitas nenuspėjamai keičia gravitacijos laukus. Paaiškėjo, kad Saturno atmosferoje siautėja milžiniškos oro srovės, prasiskverbiančios į 9000 kilometrų į planetą “, - tęsia planetos mokslininkas.
Kai mokslininkai atsižvelgė į šią anomaliją, jie nustatė, kad žiedų masė buvo netikėtai maža - apie 15 milijonų milijardų tonų. Tai yra maždaug pusė vieno iš mažiausių Saturno „mirties žvaigždės“mėnulių Mimo masės ir palyginama su mažų asteroidų svoriu.
Tai savo ruožtu reiškia, kad Saturnas tapo „Žiedų valdovu“visai neseniai, maždaug prieš 100 milijonų metų. Jo pirmtakas gali būti ir mažas mėnulis, ir didelė kometa, o tai puikiai dera su tuo, kad Cassini paskutinėmis savo gyvenimo sekundėmis žiedų viduje atrado organinių medžiagų masę.