Anksčiau šiuo klausimu buvo kelios teorijos. Remiantis Sigmundo Freudo versija, sapnai yra užgniaužti ir neįgyvendinti svajotojo norai ir svajonės, jie atsiranda kaip informacijos sisteminimo rezultatas arba pasirengimas sunkumams. Tai leidžia smegenims išspręsti sapne sudėtingas problemas, paruošiant protą probleminėms situacijoms spręsti iš tikrųjų.
Profesorius Deirdre'as Barrettas mano, kad miegas tam tikru mastu sutelkia išteklius tam tikroms problemoms spręsti, kurias smegenys tiria miegodami. Šią prielaidą patvirtina, pavyzdžiui, košmarai, kankinantys žmones po sunkių gyvenime patiriamų stresinių situacijų.
Yra ir kita versija, kad miegas yra apsauginis evoliucijos mechanizmas, nes miego metu smegenys ir toliau išlieka aktyvios. Ekspertai mano, kad sapne esančiose smegenyse neuronai gali kompensuoti nuostolius, iš kurių smegenys sapnuose atkuria visus dienos metu patirtus išgyvenimus. Jei sveikimo procesas nebuvo baigtas sapne, tada iki ryto žmogus neprisimins, apie ką svajojo.