Kai erdvėlaivis „Cassini“ir toliau skrieja aplink savo taikinį, abiejų Atlanto pusių mokslininkai jau galvoja apie kitą misiją į Saturną. Tačiau šį kartą mokslininkų susidomėjimas nėra pats dujų milžinas. Jie ketina ieškoti gyvenimo … Saturno žieduose.
Du Saulės mėnuliai - Titanas, užšalusių metano jūrų pasaulis ir užšalęs kamuolys, slepiantis vandenyną jo gelmėse, Enceladas, - buvo įtraukti į „trumpąjį sąrašą“vietų Saulės sistemoje, kur, tikėtina, galėjo egzistuoti nežemiškos gyvybės. Ir mokslininkai yra pasiryžę tai sužinoti tikrai. Tai paaiškėjo praėjusią savaitę vykusioje Amerikos geofizikos sąjungos konferencijoje, kur Amerikos ir Europos tyrėjai pateikė savo pasiūlymus dėl dviejų perspektyviausių erdvėlaivių, galinčių nustatyti, ar du paslaptingiausi Saturno mėnuliai yra tinkami gyventi.
Amerikos pusė pristatė NASA pasiūlytą naujos klasės erdvėlaivį „Enceladus Life Finder“(ELF), kurio uždavinio esmė glūdi pačiame jos pavadinime. ELF tikslas yra „paprastas“: jis nusileis į 50 kilometrų aukštį virš Encelado pietinio ašigalio, kur esami palydovo ledo plutos įtrūkimai išspjauna į kosmosą akimirksniu užšąlantį povandeninio vandenyno vandenį.
Nardydamas į Encelado pietinio ašigalio geizerius, ELF galės surinkti palydovo vandenyno vandens mėginius, kaip tai jau padarė „Cassini“orbiteris, tačiau pasitelkiant tinkamesnius ir modernesnius instrumentus. Du moderniausi masių spektrometrai ieškos pagrindinių gyvenimo parašų, taip pat vandenilio dujų (energijos šaltinio) pėdsakų. Be to, erdvėlaivis tiesiogiai ieškos gyvybės, matuodamas aminorūgščių ir anglies izotopų, kurie atsiranda esant specialioms sąlygoms, esant mikroorganizmams, sudėtį.
Encelado struktūra
„Labai tikimės, kad ELF sugebės apibūdinti Encelado vandenyno tinkamumo gyventi lygį“, - sako Linda Spilker, viena iš „Cassini“projekto prisidedančiųjų ir ELF idėjos rėmėjų.
- Norėčiau sužinoti, ar Enceladas gali palaikyti gyvybę, ar dar geriau - rasti šio gyvenimo įrodymų.
Reklaminis vaizdo įrašas:
Iš viso to, ką šiuo metu žinome, Encelado požeminis vandenynas gali būti arčiausiai sausumos sąlygų esanti vieta.
Tačiau yra tikimybė, kad yra vieta su visiškai kitokia biologijos forma, tokia neįtikėtina, kad prielaidos apie ją paprasčiausiai negali priversti mus tuo įsitikinti patys. O dabar mes kalbame apie Titano metano jūras. Tad kodėl nežemiškos gyvybės ieškojimas turėtų apsiriboti tik viena vieta, jei vienu metu galite „nužudyti du paukščius vienu akmeniu“?
Ši užduotis bus paskirta Europos kosmoso agentūros pasiūlytam aparatui „Enceladus and Titan Explorer“(Enceladus ir Titan Explorer) arba trumpai E2T. Panašiai kaip ELF prietaisas, E2T įrenginys galės skristi virš Encelado pietinio ašigalio (bet tik šešis kartus) 50–150 kilometrų aukštyje ir dviejų masių spektrometrų pagalba ištirs vandenį, ar jame nėra gyvybės ženklų. Be to, „E2T“bus įrengta pažangiausia kosminė kamera, kuri galės fiksuoti „Enceladus“paviršiaus vaizdus labai didele raiška (vieno metro paviršiaus pikseliu masteliu).
Hipotetinis metano turinčio korinio organizmo, gyvenančio Titano vandenynuose, modelis
Atlikęs misiją su „Eceladus“, E2T keliaus į debesuotą Titaną, kur surinks ir analizuos mėginius 17 skrydžių, vykstančių per palydovo atmosferą 1500–900 kilometrų aukštyje virš paviršiaus, dalį. Mes jau žinome, kad Titano padangėje yra tam tikra „prebiotinė chemija“- organinės reakcijos, kurios gali sukelti RNR ir baltymų susidarymą. Naudodami „E2T“galime pamatyti, kaip ši chemija priartėjo prie gyvenimo statybinių elementų kūrimo.
E2T zondas taip pat nufotografuos išsamius Titano paviršiaus vaizdus, kuriuose vaizduojamos į žemę panašios upės ir kanjonai, padengti skystais angliavandeniliais, o ne vandeniu.
Giuseppe Mitri, pagrindinis E2T idėjos šalininkas, mano, kad atėjo laikas atlikti astrobiologinę misiją į išorinius Saulės sistemos aukštus.
„Ši idėja pritraukia daug visuomenės dėmesio“, - sako Mitri ir priduria, kad susidomėjimas buvo dar didesnis nei naujos „ExoMars“misijos, kuria taip pat siekiama rasti nežemiško gyvenimo pėdsakų, atveju.
Dabar, žinoma, niekas nesiginčys, kad vienai iš šių kosminių misijų bus suteikta žalia šviesa. Net jei galų gale jie ir gaus paramą, praeis daug metų, kol realiai bus įgyvendinti šie projektai. ELF projektas nori gauti skirtas lėšas iki 2025 m., O į Saturną tikimasi atvykti iki 2030 m. Savo ruožtu E2T erdvėlaivis bet kokiu atveju neišeis iš namų iki 2030 m. (Ir tai yra su optimistiškiausiomis prognozėmis).
Abiems pasiūlymams įgyvendinti reikalingos šimtų milijonų dolerių investicijos, todėl abiem tenka konkuruoti norint pritraukti reikalingas lėšas ne tik tarp savęs, bet ir su daugybe vienodai įdomių idėjų. Galima misija tyrinėti Venerą, artimas susitikimas su vienu iš Trojos asteroidų ir dirvožemio mėginių surinkimas iš mėnulio pietinio poliaus paviršiaus. Skamba nepaprastai viliojančiai, tiesa? Bet tai dar ne viskas, ką siūlo šiuolaikiniai mokslininkai.
Ir vis dėlto, jei šviežios astrobiologų bendruomenės mintys pritraukia reikiamų lėšų dėmesį, tai per dešimt ar du dešimtmečius galime grįžti į Saturną. O ten nuvykus pagrindinė užduotis bus rasti gyvenimą. Gal tikrai pakanka ieškoti akmenų ir kasti smėlyje? Gal iš tikrųjų laikas pažinti kaimynus?
NIKOLAY KHIZHNYAK
