Nilo upė kasmet užlieja vasaros laikotarpiu - vanduo užlieja jos krantus ir dengia aplinkinę žemę. Būtent šis kasmetinis potvynis daro žemę derlingą, kurios dėka egzistuoja Egipto civilizacija. Nuo senų senovės egiptiečiai priklausė nuo Nilo užtvindymo ir reguliaraus jo grįžimo į upės vagą, augindami duoną derlinguose laukuose. Tačiau potvynis buvo nenuspėjamas: tai gali būti vidutinio sunkumo antplūdis, gyvybiškai svarbus žemės ūkio ciklui, arba gali būti sunkus potvynis, turintis katastrofiškų pasekmių, išplaunantis pasėlius ir žmonių namus.
Jei upė nepakilo tinkamai, prasidėjo sausra ir badas. Potvyniai taip pat atliko svarbų politinį ir administracinį vaidmenį, nes nustatant ūkininkų sumokėtų mokesčių sumą buvo naudojama pasėlių kokybė. Dėl šios priežasties egiptiečiai pradėjo matuoti Nilo vandens lygį naudodami specialias struktūras, vadinamas „Nilometers“.
Iš pradžių žmonės tiesiog uždėjo žymes upės pakrantėse, tačiau vėliau pradėjo statyti laiptus, stulpus, šulinius ir kitas konstrukcijas. Karališkasis kunigas stebėjo dienos upės lygį ir vedė apskaitą. Tai buvo jo pareiga pranešti apie numatomą vasaros potvynio atėjimą ar jo trūkumą. Gebėjimas numatyti būsimo vandens antplūdžio apimtį tapo Senovės Egipto dvasininkų mistikos dalimi.
Paprasčiausias nilometro dizainas yra vertikali kolona, panardinta į upę pažymėtais gylio intervalais. Vėliau šios kolonos pradėtos talpinti įmantrioje akmens kasykloje. Vienas tokių nilometrų vis dar matomas Roda saloje Kairo centre. Jis buvo pastatytas 861 metais ankstesnio pavyzdžio vietoje.
Kitas istoriškai svarbus nilometras randamas Elephantine saloje Asvane. Jo laiptai eina į vandenį, o sienos yra pažymėtos gylio ženklu. Pietinė salos siena buvo pirmoji vieta, kur prasidėjo kasmetiniai potvyniai.
Reklaminis vaizdo įrašas:
Sudėtingiausiame projekte dalyvavo kanalas arba pralaida, vedanti didelį atstumą nuo upės krantų iki specialios cisternos. Šie šuliniai dažniausiai buvo šventyklose, kur buvo leidžiama tik kunigams ir valdovams. Ypač puikus tokio nilometro pavyzdys yra Kom Ombo šventykloje šiaurinėje Asvane.
Senovės Egipto nilometrus vėlesnės civilizacijos ir toliau naudojo iki XX a., Kai statant Asvano užtvankas buvo nutrauktas kasmetinis Nilo srautas.